2023년 8월, 플로리다를 강타한 허리케인 이달리아는 그 해 가장 큰 자연 재해 중 하나로 기록되었습니다. 이달리아는 예상치 못한 속도로 강력해지며 플로리다의 빅 벤드를 휩쓸고 지나갔고, 미국 남동부를 가로질러 엄청난 피해를 남겼습니다. 이 허리케인은 단 하루 만에 사피어-심슨 허리케인 등급에서 세 단계를 뛰어넘어, 최대 지속 풍속이 시속 205킬로미터에 달하는 카테고리 4에 도달했습니다. 이달리아가 남긴 경제적 피해는 무려 36억 달러에 달하며, 수많은 가정이 정전과 홍수로 고통받았습니다.
이달리아의 급격한 강도 상승에 대해 과학자들은 기존의 허리케인 강화 요인 외에 새로운 요인을 제시하고 있습니다. 일반적으로 허리케인의 강도를 높이는 요소로는 따뜻한 해수면 온도, 해수면 아래의 열, 그리고 낮은 수직 바람 시어가 꼽힙니다. 그러나 이달리아의 경우, 연구팀은 또 다른 중요한 요소를 발견했습니다. 바로 담수 플룸(freshwater plume)입니다. 이는 강이 멕시코만으로 흘러들어가면서 형성된 담수와 해수 간의 밀도 차이로 인해 발생하는 현상입니다. 이 밀도 차이는 바람이 해수면의 따뜻한 물을 섞어 아래의 차가운 물을 끌어올리는 것을 방해하여, 허리케인이 지속적으로 따뜻한 해수면의 에너지를 흡수할 수 있게 합니다.
플로리다 대학의 해양 과학자 촨민 후(Chuanmin Hu) 박사는 "바람은 물을 섞어 차가운 물을 표면으로 끌어올리고 따뜻한 물을 아래로 보내고 싶어하지만, 표면의 담수와 깊은 곳의 염수 사이의 밀도 차이는 이를 어렵게 만든다"고 설명합니다. 이러한 담수 플룸은 과거에도 허리케인의 강도를 높이는 데 기여해 왔으며, 1960년부터 2000년 사이에 카테고리 5에 도달한 허리케인의 3분의 2 이상이 이러한 담수 플룸 지역을 지나갔다는 연구 결과가 있습니다.
이달리아의 경우, 플로리다의 빅 벤드를 지나며 북동쪽으로 경로를 틀었고, 상륙 시 카테고리 3으로 약간 약해졌지만 여전히 강력한 폭풍이었습니다. 이달리아의 경로를 따라 많은 지역이 정전과 홍수로 피해를 입었으며, 플로리다 주지사 론 드산티스의 집에는 나무가 쓰러지기도 했습니다. 이달리아는 8월 31일 대서양으로 빠져나가기 전까지 조지아와 사우스캐롤라이나 해안을 가로질렀습니다.
이 연구는 미래의 극심한 폭풍을 이해하는 데 중요한 기초를 제공합니다. 예를 들어, 2024년 10월 기록을 깨며 단 7시간 만에 카테고리 1에서 카테고리 5로 급격히 강화된 허리케인 밀턴의 경우, 서부 멕시코만의 매우 따뜻한 물에서 에너지를 흡수했습니다. 이러한 연구는 기상 예측 모델을 개선하는 데 기여할 수 있으며, 당국이 허리케인의 상륙에 대비할 수 있도록 도울 것입니다.
기후 변화로 인해 해양 온도가 계속해서 기록적인 수준으로 상승하고 있는 상황에서, 우리는 앞으로 더 많은 극심하고 빠르게 진화하는 허리케인을 예상해야 합니다. 이달리아와 같은 연구가 더 많은 예측 모델 개선으로 이어져, 당국이 이러한 폭풍에 대비할 수 있기를 바랍니다. 허리케인 시즌은 매년 6월 30일부터 11월 30일까지 지속됩니다.
이러한 자연 재해는 기후 변화의 심각성을 다시 한번 일깨워줍니다. 우리는 더 나은 예측과 대비를 통해 피해를 최소화할 수 있는 방법을 찾아야 하며, 이를 위해 과학자들의 지속적인 연구와 기술 개발이 필수적입니다. 기후 변화에 대한 이해를 높이고, 이를 바탕으로 한 정책과 대응 전략을 마련하는 것이 앞으로의 과제입니다.